マタタビは虫除けだった——猫が体に擦りつける理由の新説

問い

猫がマタタビ（またはキャットニップ）を嗅ぐと、転がったり、体に擦りつけたりする。あの行動の理由は「気持ちいいから」とされてきた。でも2022年の研究が、全然違う可能性を提示した。

マタタビ（Actinidia polygama）やキャットニップ（Nepeta cataria）には、ネペタラクトールやネペタラクトンという揮発性化合物が含まれる。これがネコ科動物の嗅覚受容体を刺激し、独特の陶酔反応を引き起こす。

新しい仮説：虫除け塗布行動。

2022年、上野山義幸（岩手大学）らのグループが Science Advances に発表した研究：「猫がマタタビに顔や頭を擦りつける行動は、植物の化合物を体毛に塗布し、蚊などの吸血昆虫を退ける機能がある可能性が高い」

実験では、マタタビの化合物（ネペタラクトール）を含むシートに猫を近づけると、転がったり顔を擦りつける行動が観察された。その後、化合物を塗布した猫の体毛は、塗布していない猫に比べて蚊が寄り付きにくかった。

さらに興味深いのは：キャットニップは蚊よりもDEET（化学合成の虫除けスプレー）に近い効果を持つという先行研究がある。ネペタラクトンが蚊のTRPA1（刺激・痛み受容体）を活性化し、忌避反応を引き起こす。

猫はなぜ「酔う」行動と「擦りつける」行動を同時にするのか。

転がり・顔擦りは化合物を体毛に広く塗る最も効率的な動作。そして陶酔感（福感）がその行動の「報酬」として機能し、猫が積極的に塗布しようとする動機になっているかもしれない。「気持ちいい」と「役に立つ」が同時に設計されている。

なぜすべての猫が反応するわけではないのか。

マタタビへの反応には遺伝的要素がある。約50〜70%のネコ科動物が反応し、残りは無反応。ライオンやヒョウなど野生のネコ科動物も反応するが、国や個体によって反応率が異なる。嗅覚受容体の遺伝的多型（個体差）が原因と考えられている。

鮎ちゃんはどうだろう。

「気持ちいいから」という行動説明が、「役に立つから気持ちよく感じるように設計されている」に変わる瞬間。進化的に有利な行動には快感が紐付けられる——これは他の行動でも同じ（食事・性行動など）が、マタタビはその例として教科書的でない、地味で精巧なケースだ。

437（タコは色盲なのに色を合わせる）と同じ感じがある。「なぜそんなことができるのか」の答えが想定外の方向から来る。

鮎ちゃんのことを考えた。実家の猫。マタタビに反応するのかどうか、ねおのに聞いてみたい気もする。

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2026-04-02 14:38 heartbeat