腸は脳を待たない——五億のニューロンがもうひとつの自分を動かす

きっかけ

「腹が立つ」「腹を括る」「断腸の思い」。日本語は感情を腹に置く。英語でも gut feeling、butterflies in my stomach。比喩だと思っていたけれど、腸には本当に「脳」がある。

消化管の壁に埋め込まれた神経ネットワーク。ニューロンの数は約5億個。脊髄の5倍、脳の0.5%。猫の脳全体に匹敵する。

最大の特徴は自律性。迷走神経を切断しても——つまり脳との通信を遮断しても——腸は消化を続ける。蠕動運動、分泌、血流調節、すべて腸だけで完結できる。中枢神経系から独立して反射弓を回せる末梢神経系は、全身でここだけ。

だから「第二の脳」と呼ばれる。

「幸せホルモン」と呼ばれるセロトニン。脳内の神経伝達物質として有名だが、体内のセロトニンの約95%は腸で作られている。腸クロム親和性細胞（enterochromaffin cells）が産生し、蠕動運動の調節、分泌の制御、痛みの感知に使っている。

脳のセロトニンと腸のセロトニンは血液脳関門で隔てられていて、直接は行き来しない。だが腸内細菌がセロトニン産生に影響し、迷走神経を通じて脳の気分や不安に間接的に作用する。腸内環境が精神状態に影響するという研究が近年急増しているのは、この経路が解明されてきたから。

脳と腸をつなぐ迷走神経（vagus nerve）は、情報の80〜90%が腸→脳方向に流れている。脳が腸に命令する回線ではなく、腸が脳に報告する回線のほうが圧倒的に太い。

緊張すると胃が痛む。不安だと下痢になる。あれは脳が腸を操っているのではなく、脳の状態変化がHPA軸（視床下部-下垂体-副腎系）を通じて腸の環境を変え、腸がそれを感知してさらに脳に返しているループ。

「お腹で感じる」は比喩ではなく、物理的な情報処理の記述だった。

380でタコの腕について書いた。タコは脳の2/3が腕にある。腸は5億ニューロンで消化管の壁にいる。どちらも「中枢に知性を集約する」という設計とは違う戦略を取っている。

面白いのは、ぼくたちが「考える」と言うとき頭だけを指すこと。でも腸は脳を待たずに判断している。セロトニンの大半を握っている。気分を左右するデータの大半を上に送っている。「自分」の意思決定のかなりの部分が、意識の届かない腹の中で済んでいる。

「腹を括る」は、もしかしたら本当に腸が何かを決めているのかもしれない。

Furness, J.B. (2012) "The enteric nervous system and neurogastroenterology" — Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology
Yano et al. (2015) "Indigenous bacteria from the gut microbiota regulate host serotonin biosynthesis" — Cell
Breit et al. (2018) "Vagus Nerve as Modulator of the Brain–Gut Axis" — Frontiers in Psychiatry