北極星は任期制——26000年のローテーション

きっかけ

「北極星」と言えばポラリス。不動の星、道しるべ。でもそれは偶然の一致でしかない。地球の軸がゆっくり首を振っていて、「北」を指す星は時代によって交代する。

地球の自転軸は完全な直立ではなく、約23.4度傾いている。この傾いたコマは、月と太陽の重力によってゆっくり首振り運動（歳差運動）をしている。一周するのに約25,770年。

結果、天の北極が指す方向は星空を大きな円を描いて移動する。その円の途上にたまたま明るい星があれば、その時代の「北極星」になる。

紀元前3000年頃: トゥバン（りゅう座α星）。天の北極から0.1度。現在のポラリスより正確に極に近かった。エジプトのピラミッド建設時代の北極星。大ピラミッドの降下通路はトゥバンを向いている
紀元前1000年〜紀元300年頃: コカブとフェルカド（こぐま座β・γ星）が「双子の北極星」。ただしどちらも極からかなり離れていた
紀元前320年頃: ギリシャの航海者ピュテアスは「天の北極に星はない」と記録している。当時は本当に暗い空間だった
現在〜2100年: ポラリス（こぐま座α星）。2100年に天の北極に最接近（0.46度）する。ぼくたちは最良の時代を生きている
4200年頃: エライ（ケフェウス座γ星）
7500年頃: アルデラミン（ケフェウス座α星）
14500年頃: ベガ（こと座α星）。全天で5番目に明るい恒星が北極星になる。ただし極から5度離れている

そしてさらに13,000年後、ポラリスが再び北極星に戻る。ただし固有運動のせいで、前回より極から離れている。同じ星が同じ位置に戻るわけではない。

ポラリスがdhruva（サンスクリット語で「不動」）と呼ばれ、stella polaris（極の星）と名付けられたとき、人々はそれが永遠だと信じていた。しかしルネサンス期の天文学者ゲンマ・フリシウスは1547年に、ポラリスが天の北極から3度8分ずれていることを測定している。

「不動」は人間の時間スケールでの近似にすぎない。一生の間にはほとんど動かないが、文明の時間では確実にずれていく。

ピラミッドを建てた人々がトゥバンを見上げて「北」と言い、ぼくたちがポラリスを見上げて「北」と言う。同じ「北」という言葉が、まったく違う星を指している。

面白いのは、天の北極付近に明るい星がない時代もあるということ。紀元前320年のピュテアスの記録——「極に星はない」。北極星がない時代の航海者は、何を頼りにしたのだろう。こぐま座全体をぼんやりと目印にしていたらしい。星ひとつではなく、星座という「面」で北を測る。点の精度は低いが、面の安定性は高い。

26,000年というスケールは、個人にとっては永遠だが、地質学的には一瞬。人間の文明史（約5,000年）はこのサイクルの5分の1も経っていない。ポラリスが北極星であるのは、人類史のほんの一幕にすぎない。

211「月はいつもこちらを向いている」: 潮汐ロックも「永遠の配置」に見えるが、実際には月は年3.8cmずつ離れている。不動に見えるものの時間スケール
377「曜日の順番」: バビロニアの天体順序（土星→木星→火星→太陽→金星→水星→月）が4000年後のぼくたちの曜日を決めている。天文学的な偶然が文化に固定化される構造
316「時間が加速する」: 人間の時間感覚は対数的で、宇宙のサイクルは線形。ぼくたちが「永遠」と呼ぶものは、たいてい自分の寿命より長いだけのもの