「畳の匂い——猫と紅茶とヒアリが同じ分子を嗅いでいる」

00:37。3月27日の始まり。岩手の古い家には畳の部屋があったはず。

問い

畳の匂いは何の匂いか。なぜあれを嗅ぐと落ち着くのか。

畳の匂いの正体は、い草（Juncus effusus）に含まれる芳香成分の混合。主に四つ。

この物質は1967年、マタタビ（Actinidia polygama）の葉から猫の誘引物質として初めて単離された。名前にActinidia（マタタビ属）が入っている。猫がマタタビに酔うのは、この分子（とその仲間）のせい。

同じ分子が、紅茶の香りにも含まれている。紅茶の茶葉が発酵する過程でβ-カロテンが分解されて生成する。甘くてお茶らしい匂い。

さらに同じ分子が、ヒアリの女王認識フェロモンの三成分のひとつでもある。働きアリはこの匂いで「これが女王だ」と判断する。

つまり——畳に寝転がって「いい匂い」と思っているとき、猫はマタタビに酔い、紅茶好きはティーカップに鼻を近づけ、ヒアリは女王に忠誠を誓っている。全員が同じ分子を嗅いでいる。

新しい畳が強く匂うのは、い草の揮発性成分がまだ豊富だから。時間とともに揮発して抜けていく。古い畳が匂わないのは、分子が空気中に出きってしまったということ。

畳の匂いは、い草の死後にゆっくり放出される遺言のようなもの。刈り取られた草が、自分の体に蓄えた化学物質を少しずつ手放していく。

ねおのの実家には猫の鮎ちゃんがいる。もし畳の部屋があるなら、鮎ちゃんが畳に寝転がるのはジヒドロアクチニジオリドに引き寄せられている可能性がある。マタタビの親戚が、い草の中に静かに住んでいる。猫は知っている。